Un ahogamiento no se parece en nada a lo que sale en las películas. Te cuento cómo reconocerlo, qué hacer minuto a minuto según las guías ERC 2025, qué NO hacer y por qué el famoso 'ahogamiento seco' es un mito.
Cada verano salen noticias, y muchos os habréis planteado esta pregunta: “si veo a un niño que se ahoga, ¿qué hago exactamente?”.
Y es una pregunta que merece una respuesta buena, porque los números no acompañan. Según el Informe Nacional de Ahogamientos de la Real Federación Española de Salvamento y Socorrismo (RFESS), entre el 1 de enero y el 31 de julio de 2026 han muerto 308 personas por ahogamiento no intencional en España. 31 de ellas eran menores de edad, y doce fallecieron solo durante el mes de julio. No es un mal año aislado. 2025 cerró con 472 muertes, el segundo peor dato de toda la serie histórica del informe, con 47 menores fallecidos.
Esto es lo primero que quiero dejar claro, porque da lugar a que algunos de los ahogamientos ocurran con adultos delante.
En el cine, quien se ahoga grita, agita los brazos y salpica. En la vida real no es lo más frecuente. Una persona que se está ahogando no puede gritar: la boca entra y sale del agua y todo el aire que consigue lo necesita para respirar, no para pedir ayuda. Tampoco puede agitar los brazos, porque los usa instintivamente para intentar impulsarse hacia arriba.
El resultado es un ahogamiento silencioso y rápido. El proceso completo, desde que la persona empieza a tener dificultades en el agua hasta la parada cardiaca, suele durar solo unos minutos. Puede darse el caso de que el niño esté a tres metros de un adulto que no se entera de nada.
Otro dato que sorprende: el ahogamiento es un proceso, no un instante. La Organización Mundial de la Salud lo define como “el proceso de sufrir una alteración respiratoria por sumersión o inmersión en un líquido”. Y eso es una buena noticia, porque un proceso se puede interrumpir. Si el rescate llega a tiempo, el ahogamiento no acaba en muerte.
Voy a ir en orden. Si tuvieras que memorizar una sola cosa de este post, que sea esta secuencia.
Antes de nada, alerta. Si hay socorrista, avísale: es la persona formada y equipada para esto. Si no lo hay, que alguien llame al 112 mientras tú te ocupas del rescate. Si estás solo, llama tú, pon el manos libres y deja el teléfono cerca.
El teleoperador del 112 está entrenado para guiarte paso a paso, incluso en la reanimación. No cuelgues.
Esto es contraintuitivo y cuesta aceptarlo, pero es una de las recomendaciones más firmes de las guías del Consejo Europeo de Resucitación (ERC) de 2025: si no eres nadador fuerte, no entres al agua profunda.
Cada verano mueren adultos intentando rescates improvisados. La propia RFESS insiste en el mismo mensaje: en espacios sin vigilancia, llama al 112 y evita entrar al agua sin formación ni medios, porque puedes convertir una víctima en dos. Lo sé, es fácil decirlo y difícil hacerlo, pero como sanitario he de decirte lo correcto para evitar una desgracia mayor.
En su lugar, rescate indirecto:
Solo si estás formado en salvamento acuático debes entrar, y llevando material de flotación contigo.
Con el niño en tierra firme, boca arriba:
Ojo con las respiraciones agónicas: bocanadas aisladas, ruidosas, tipo pez fuera del agua. Eso no es respirar. Si las ves, actúa como si no respirase, y esto ya sabemos lo que significa, Inicia maniobras de RCP.
Lo que normalmente nos enseñan y vemos en la tele es el masaje cardiaco. Indudablemente debe comenzar cuanto antes y además, ser de calidad. Pero aquí van 2 apuntes importantes.
Por ello, en este caso vamos a priorizar las 5 ventilaciones. Después iniciamos el masaje.
La secuencia recomendada:
5 ventilaciones de rescate y, a continuación, RCP estándar con compresiones torácicas.
Para las ventilaciones:
Después de las 5 ventilaciones, empieza el ciclo de compresiones:
| Edad | Técnica de compresión | Profundidad | Ritmo |
|---|---|---|---|
| Lactante (< 1 año) | Dos pulgares abrazando el tórax | ~1/3 del diámetro del pecho | 100-120/min |
| Niño (1-12 años) | Una o dos manos, según su tamaño | ~1/3 del diámetro del pecho | 100-120/min |
| Adolescente (13-18 años) | Dos manos, como en el adulto | 5-6 cm | 100-120/min |
El punto de compresión es la mitad inferior del esternón, en el centro del pecho.
¿Y la relación compresiones/ventilaciones?
Sí, úsalo si hay uno cerca. Pero sin obsesionarse: en el ahogamiento, menos del 10 % de los casos presentan un ritmo desfibrilable, precisamente porque la causa es la asfixia y no una arritmia. La prioridad absoluta es ventilar y comprimir.
Si lo usas:
Es el error más extendido y uno de los más peligrosos. No hay que sacar agua de los pulmones: la cantidad aspirada suele ser pequeña y se absorbe sola. Lo que sí consigues con estas maniobras es retrasar las ventilaciones y las compresiones (que es lo único que de verdad importa) y provocar vómito con riesgo de que el contenido gástrico pase a la vía aérea. Si el niño vomita durante la RCP, gíralo de lado, limpia la boca y sigue reanimando.
La lesión de columna cervical es poco frecuente en ahogamientos. La actualización conjunta de la American Heart Association y la American Academy of Pediatrics de 2024 no recomienda la estabilización cervical rutinaria en ausencia de antecedente o hallazgos que la sugieran: solo está indicada cuando hay signos o historia de traumatismo, como un salto de cabeza, una caída desde altura o un accidente de surf. Inmovilizar sin motivo retrasa la apertura de la vía aérea, que es lo urgente.
Cada minuto sin oxígeno cuenta. Si no responde y no respira con normalidad, se empieza. No hay que buscar el pulso (los legos y muchos profesionales lo hacen mal y pierden tiempo), no hay que esperar a la ambulancia, no hay que dudar. El peor escenario posible es no hacer nada.
Ya lo he dicho arriba, pero lo repito porque mata gente todos los veranos. El rescate acuático es una habilidad técnica. Un adulto en pánico agarrado a ti te hunde. Alcanza, lanza, avisa. No vayas.
La Asociación Española de Pediatría es tajante: los flotadores hinchables no son recomendables, porque se deshinchan, se salen y dan una falsa sensación de seguridad. Para actividades acuáticas y para niños que no saben nadar, lo indicado es un chaleco salvavidas homologado.
Recomendaciones basadas en las guías ERC 2025 y en la actualización AHA/AAP 2024 sobre reanimación tras ahogamiento.
Aquí va la parte incómoda, y la digo con la mejor intención: la RFESS insiste en que los niños de corta edad siguen siendo víctimas de muertes evitables, y que la herramienta más eficaz para reducir estas cifras es la prevención: supervisión constante y educación preventiva desde la infancia. No lo cuento para culpabilizar a nadie, sino porque significa que se puede hacer algo.
Estas son las medidas con evidencia detrás, según el Comité de Seguridad y Prevención de Lesiones No Intencionadas en la Infancia de la Asociación Española de Pediatría
La vigilancia adecuada es aquella en la que la distancia al menor es inferior a la longitud de tu brazo. Tenerlos al alcance, literalmente. Y con la atención puesta en ellos: sin móvil, sin conversación, sin leer.
Esto vale también cuando hay socorrista. El socorrista no puede mirar a todos los bañistas a la vez.
Es la medida estructural más eficaz. Un vallado que aísle completamente la piscina del jardín y de la vivienda puede reducir las muertes por ahogamiento hasta en un 95 %.
Cómo debe ser:
Aquí hay un vacío legal que conviene conocer: el Real Decreto 742/2013 establece criterios técnico-sanitarios de las piscinas, pero las piscinas unifamiliares siguen exentas de cumplir normativas de seguridad, que solo aplican a las de uso público. Precisamente donde más ahogamientos infantiles ocurren.
En niños pequeños el ahogamiento puede ocurrir con tan poca agua como 2 cm en el fondo de un cubo, una bañera, una piscina hinchable o un pozo.
De ahí las recomendaciones que parecen exageradas y no lo son: vaciar el cubo de la fregona después de usarlo, no dejar a un niño pequeño solo en el baño, y no considerar nunca los asientos de baño para bebés como sustituto de la vigilancia.
Aprender a nadar reduce el riesgo, y es recomendable sobre todo a partir de los 4 años. Pero la AEP lo deja muy claro: enseñar a nadar a niños pequeños no evita los ahogamientos ni proporciona protección completa. Es una capa más dentro de un abordaje que incluye vallado, supervisión y formación en RCP.
Y algo importante: saber nadar bien en una piscina no implica estar a salvo en el mar o en un río, donde hay corrientes, temperatura y fondo impredecibles.
Para navegación recreativa y actividades acuáticas, dispositivo de flotación personal homologado. Los manguitos y flotadores hinchables no son recomendables.
Los saltos de cabeza causan más del 70 % de todas las lesiones medulares relacionadas con actividades deportivas y recreativas. La recomendación es tirarse siempre con los pies por delante, y comprobar la profundidad antes.
El 25 % de las muertes por ahogamiento se asociaron a consumo de alcohol. En adolescentes, el binomio alcohol + agua + noche + grupo es un factor de riesgo de primer orden. Merece una conversación explícita.
El proceso completo del ahogamiento, desde el momento de dificultad en el agua hasta la parada cardiaca, suele durar solo unos minutos. El daño cerebral por falta de oxígeno empieza a instaurarse en pocos minutos. Por eso el factor determinante no es la ambulancia: es lo que hace la persona que está delante en los primeros dos minutos. Cada minuto sin reanimación reduce las probabilidades de supervivencia.
Si la tos cedió del todo, respira con normalidad, tiene buen color y se comporta como siempre, la evidencia dice que el riesgo de deterioro posterior es prácticamente nulo. Mantén una vigilancia normal durante las siguientes 8 horas y consulta si aparece dificultad respiratoria, tos persistente, espuma en la boca, somnolencia o comportamiento raro. Ante la duda, siempre puedes llamar al 112 y que te orienten.
Entonces no hagas RCP. Colócalo en posición lateral de seguridad (de lado, con la vía aérea abierta y despejada), abrígalo para prevenir la hipotermia, y vigila la respiración de forma continua hasta que llegue la ayuda. Si en algún momento deja de respirar con normalidad, empieza con las 5 ventilaciones y la RCP.
Es posible causar alguna lesión (una costilla, por ejemplo), pero es infinitamente preferible a la alternativa. El único error verdaderamente grave en una parada cardiaca es no hacer nada. Además, el teleoperador del 112 te va a guiar por teléfono, así que no estás solo.
En un ahogamiento, no si puedes evitarlo. Como la causa es la falta de oxígeno, las ventilaciones son especialmente importantes y las guías recomiendan combinar compresiones y ventilaciones. Dicho esto, si no te ves capaz de ventilar, hacer solo compresiones es mucho mejor que no hacer nada. Empieza por ahí.
Solo si eres socorrista o tienes formación en salvamento acuático. Las guías contemplan iniciar las ventilaciones de rescate en el agua (5 ventilaciones antes de remolcar a la víctima hasta la orilla) porque puede evitar la progresión a parada cardiaca, pero únicamente cuando el rescatador está entrenado y su seguridad no se compromete. Si no es tu caso, saca a la víctima a tierra firme primero.
Llevo suficientes años en esto como para saber que la mayoría de los ahogamientos infantiles no ocurren por descuidos gravísimos. Ocurren en los treinta segundos en los que alguien fue a por una toalla, contestó un mensaje o dio por hecho que el otro adulto estaba mirando.
“Un ahogamiento es un proceso, no un instante. Y todo proceso se puede interrumpir si alguien sabe cómo.”
Referencia bibliográfica
Díaz García JL. Niño ahogado: qué hacer paso a paso y cómo prevenirlo (guía 2026). NutruxIQ [Internet]. 2026 [citado —]. Disponible en: https://www.nutruxiq.com/blog/nino-ahogado-primeros-auxilios
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